Thijs Tonnaer, geboren in 1955 te Thorn, speelde klarinet bij de Koninklijke Harmonie van Thorn en vervolgde zijn muzikale studies aan het Conservatorium Maastricht. Hij studeerde onder andere bij Martin Koekelkoren. In 1977 rondde hij zijn opleiding HaFa-directie 'cum laude' af en begin jaren tachtig behaalde hij zijn diploma Docerend Musicus Klarinet.

Reeds vanaf zijn achttiende jaar was Thijs werkzaam als dirigent van diverse Limburgse orkesten van Kaalheide tot Venlo en behaalde hij diverse successen, waaronder promoties en nationale titels in ere- en superieure afdeling. Hij was onder meer dirigent bij Harmonie Fortissimo Venlo, Harmonie "St. Jozef Kaalheide, Harmonie de Unie Sevenum, Fanfare De Echo Hout-Blerick, Harmonie Amicitia Roggel en kort bij de Koninklijke Harmonie van Horst.

Van 1977 t/m 2010 voerde hij de directie over Harmonie St. Cecilia Grevenbicht-Papenhoven. Met St. Cecilia behaalde hij 5 keer een eerste prijs, waarvan 3 keer met lof.

Vanaf 1975 is hij dirigent van Harmonie St. Lucia te Neeritter waarmee hij enkele nationale titels behaalde waaronder in 1993 de oranje wimpel in de superieure afdeling behaalde.

Op 6 en 7 januari 2012 werd in de Tsjechische hoofdstad Praag in het Smíchov Theater het zeer befaamde Festival gehouden voor blaasorkesten uit diverse Europese landen. Thijs Tonnaer won als dirigent van Koninklijk Erkende Harmonie St. Caecilia uit Ohé en Laak de dirigentenprijs op dit Mezinárodní (Internationale) Festival in Praag.

Bij gelegenheid van zijn 25-jarig dirigentschap (bij drie orkesten te Neeritter, Roggel en Grevenbicht) werd hij in 2002 Koninklijk onderscheiden. Naast zijn dirigentschap in Ohé en Laak en sinds 8 januari 2013 bij Harmonie St.Stephanus in Stevensweert is Thijs al geruime tijd werkzaam als docent klarinet bij diverse muziekverenigingen